Esta escuela de pensamiento organizativo surge como aplicación de los principios de la teoría general de sistemas a las organizaciones sociales. Intenta o permite tener una visión de los componentes de la empresa entre sí y de la empresa con su entorno. Por tanto, es un enfoque integrador.

La teoría general de sistemas es un paradigma que sirve para el estudio de las organizaciones sociales y su administración, considerando el sistema como un todo unitario, organizado, compuesto por dos o más partes interdependientes, y separado de su entorno por unos límites identificables.

Lo fundamental de esta teoría es que el sistema no es nunca independiente de su entorno, está dentro de él y está por él condicionado.

Fig. 1. La organización como sistema de transformación

En el proceso de transformación intervienen las entradas (input), como recursos necesarios para el buen funcionamiento del sistema, y las salidas (output), como producto final para cuya elaboración se han reunido los elementos de un sistema. El proceso de transformación (throughput) es el mecanismo de conversión de las entradas en salidas, y a través de la retroalimentación (feedback) se comparan las salidas con los objetivos marcados.

La teoría de sistemas concibe a la empresa como un sistema compuesto por partes interrelacionadas, que evoluciona constantemente a causa de los cambios que se dan en el entorno que la condiciona y obliga.

Bajo esta concepción, se define la organización en función de su grado de apertura y sus límites, como un sistema social abierto, cuyos límites no están completamente definidos y son permeables. La organización como sistema abierto está en interacción constante con su entorno, con el que debe alcanzar un equilibrio dinámico.

La organización es un sistema formado por un suprasistema ambiental (el entorno) y por un sistema interno de relaciones entre los subsistemas de la organización:

• Subsistema de objetivos y valores: el conjunto de valores y creencias de la empresa que están captadas o asimiladas de la sociedad o del entorno en que se encuentra. Son los valores sociales o culturales que se asumen por la pertenencia a una sociedad concreta.
• Subsistema técnico: conjunto de conocimientos y habilidades requeridas para llevar a cabo la producción. Lo conforman también la tecnología, los equipos técnicos e instalaciones productivas necesarias.
• Subsistema psicosocial: formado por los individuos y grupos que hay en la organización y las relaciones e interacciones que se dan entre ellos (comportamiento en el trabajo, motivación, expectativas, etc.). Todo esto conforma el clima organizativo.
• Subsistema estructural: se refiere a la división o asignación de tareas y a su coordinación. La estructura organizativa supone crear grupos de trabajo, controlar la producción y organizar estos grupos, estando determinada por normas de la propia empresa e influida por el diseño de los puestos de trabajo.
• Subsistema administrativo: establece las relaciones entre la organización y su entorno. Por otro lado, fija los objetivos de la empresa, establece la planificación, diseña la estructura de la empresa y realiza la labor de control.