La inclusión de órganos especializados en la línea jerárquica, con el fin de conciliar la exigencia de especialización con la unidad de mando, ha llevado a la creación de un nuevo esquema estructural. Este esquema debería combinar las características y las ventajas de la estructura jerárquica pura y de la funcional, evitando al mismo tiempo sus inconvenientes. De aquí, precisamente, la denominación de estructura jerárquico-funcional.

Este esquema concibe como elementos de la estructura organizativa a dos tipos de órganos, que se diferencian esencialmente por su posición respecto a la adopción de decisiones:

• Servicios staff. Llamados también funcionales en cuanto que desarrollan cada uno una función especializada, tienen la “autoridad de ideas”. Éstos, por su competencia y preparación en los distintos sectores, actúan como centros de asesoramiento, de servicio y de asistencia.
• Línea jerárquica. Desarrolla en exclusiva la “autoridad de decisión” y es, por lo tanto, un centro de decisión.

La introducción de los especialistas en la estructura no responde a la creación de nuevas funciones de la empresa, sino que transfiere sencillamente una parte de las funciones desarrolladas con anterioridad por los órganos jerárquicos preexistentes a nuevos órganos.

Según esta fórmula, los órganos jerárquicos conservan la autoridad de decisión y pueden dar órdenes e instrucciones. Los órganos especialistas tienen solamente funciones de estudio, asistencia y asesoramiento en campos de especialización bien determinados, no poseen autoridad de decisión y pueden dar únicamente opiniones o recomendaciones.

El órgano especializado puede limitarse a una o más personas que asesoran y asisten a un jefe jerárquico (por ejemplo, un adjunto de Recursos Humanos), o bien dar vida a una verdadera línea distinta de la jerárquica (por ejemplo, un departamento de Recursos Humanos).

Dentro de la propia línea, los órganos especializados y las personas que los componen tienen entre sí relaciones de tipo jerárquico.

Ejemplo:

La dirección de Recursos Humanos está en posesión staff en relación a las unidades operativas (Comercial, Fabricación, etc.), pero en posición jerárquica en relación con las unidades que dependen directamente de ella, como los departamentos de Relaciones Laborales, Formación, Selección, etc.

Según este planteamiento, aparece clara la distinción entre órganos jerárquicos y órganos funcionales o staff: los primeros deciden y actúan, los segundos asisten, proponen y aconsejan.