Su función es orientar a los trabajadores hacia la consecución de objetivos determinados, premiando, generalmente, desempeños individuales. La retribución variable a corto plazo se configura mediante un sistema de incentivos, el cual debe considerar los siguientes aspectos:

• Relacionar el esquema de incentivos con el plan de negocio: refuerza los objetivos empresariales y muestra que el sistema de incentivos no es un ejercicio teórico separado del desarrollo real del negocio.
• Simplificar el sistema: establecer objetivos específicos y limitar su número (por ejemplo, margen bruto, ventas, unidades producidas, etc.).
• Integrar esfuerzos: los objetivos de las distintas áreas o grupos de empleados deben integrarse en el conjunto de incentivos de la empresa.
• Cuantificar el incentivo, de forma que resulte motivante para que el trabajador se esfuerce en conseguirlo. Puede ser un porcentaje del salario fijo, un porcentaje sobre la facturación de la empresa, una cantidad predeterminada, etc.